В начале XV в. в Италии (в Тоскане), где наследие античности никогда полностью не исчезало, возникает новое явление в искусстве - ренессанс, в более узком смысле слова - возрождение античного искусства. В XV в. ренессанс постепенно распространяется по всей Италии. Для него характерно наличие местных различий, поэтому во Франции он иной, чем в Венеции или в Риме. Еще в большей степени местные отличительные черты проявляются в XVI в, когда ренессанс распространяется по всей Европе.
В XIII - XIV вв. города Северной Италии становятся воротами оживленной морской торговли, отняв у Византии роль посредника между Европой и экзотичным Востоком. История начала этого периода характеризуется ростом богатства буржуазии и обнищанием крестьянства. Владевшие землей князья приняли участие в многочисленных и беспощадных войнах. Архитектура занимает ведущее место в ренессансном художественном творчестве. В этот период возводятся сооружения, масштабной мерой которых становится человек. Существенно изменяется характер монументальной архитектуры, и в отличие от вертикализма пространств, соответствовавшего мировоззрению средневековья, новые формы развиваются в ширину. Архитектура характеризуется простотой и спокойствием объемов, форм и ритма.
Наибольший рост архитектуры возрождения пришелся на XV век. Тогда, античность стала активно и повсеместно внедряться в возведение зданий и это время принято называть эпохой раннего возрождения. Принципы строительства изменились, и даже на этапе планирования зданий работа велась иначе. Если в средние века сооружения явно подстраивались под ландшафт и соседствующие постройки, то во время раннего возрождения архитекторы планировали строго прямоугольные здания с точным соблюдением симметрии. Функциональность уже не имела главенствующей роли, а вот античный характер напротив приобрел первостепенное значение. Общественная недвижимость строилась с множеством декоративных элементов, а частные дома возводили, как правило, в два этажа с обязательным внутренним двором.
В начале XVI века, античность в архитектуре приобрела характер абсолютного доминирования, получив название – высокий ренессанс. Теперь все без исключения заказчики не желали видеть в своих домах и капли средневековья. Улицы Италии стали пестреть не просто роскошными особняками, а дворцами с обширными насаждениями. Надо отметить, что известные в истории сады эпохи Возрождения появились как раз в этот период. Религиозные и общественные сооружения также перестали отдавать духом прошлого. Храмы новой застройки, как будто восстали из времен Римского язычества. Среди памятников архитектуры этого периода можно встретить монументальные здания с обязательным наличием купола.
Завершающий этап царствования эпохи ренессанс приходиться на вторую половину XVI - начало XVII века. На закате своего существования архитектура возрождения стала сложнее и элегантнее. Это видно по фасадам и декору сооружений позднего ренессанса. Общая концепция проектов, так и осталась прежней. Так же, как и в предшествующие периоды, архитекторы придерживались своим неотступным принципам симметрии. Но, такой подход, вероятно, наскучил, и в строительстве пошла мода на изысканность и насыщенность разного рода декорацией. Функциональность и практичность таких элементов отсутствовала, на здания по поводу и без, пристраивали колонны, полуколонны и главный элемент эпохи позднего возрождения - скульптуры.
Ренессансные постройки вызывают ощущение статичности за счет наслоения друг на друга горизонтальных этажей. Из античной архитектуры ренессанс перенимает ордерную систему. Колонна, пилон, пилястра, архитрав, архивольт и свод являются основными элементами, которые ренессанс свободно использует, создавая их различные комбинации. Очень важным является и изменение характера пространства. Вместо вдохновенного готического пространства появляется рациональное с визуально четкими границами. Вместо напряженности готических ломаных линий используются строгие, в большинстве случаев прямоугольные, формы. Основные геометрические фигуры и тела в ренессансной архитектуре - квадрат, прямоугольник, куб и шар. Над созданием дворцов, садов и укреплений работали архитекторы, воспитанные на итальянских образцах. Они создали материальную среду, которая благоприятствовала светской жизни, занятиям искусствами, литературой, музыкой.
